Mais elle représente un danger pour l’environnement. A tel point que les déchets plastiques ont créé un “septième continent”. Nous allons voir ensemble ce que cette expression signifie.
Le 7ème continent : qu’est-ce que c’est ?
Où se trouve le 7ème continent ?
Tout d’abord, il faut noter que le 7ème continent comporte plusieurs noms. On peut l’appeler le “7ème continent”, mais il s’appelle également “vortex de plastique”, “gyre de déchets”, “soupe plastique”. Ce vortex se trouve au nord-est de l’océan Pacifique, proche de l'archipel d'Hawaii. Il a été découvert en 1997.
Une des particularités de ce vortex est qu’il n’est pas visible depuis les prises de vue des satellites. Les déchets se trouvent juste sous la surface de l’eau. Le vortex n’est donc visible que depuis le pont des bateaux.
Depuis la découverte du 7e continent plastique dans le Pacifique, les scientifiques ont analysés les courants marins à l'origine de ces vortex de plastiques pour en déterminer 5 principaux.
Source : Le Monde - Le 7e continent de plastique : ces tourbillons de déchets dans les océans
Quelle est sa taille ?
La taille du vortex de plastique flottant dans le Pacifique Nord est immense : on l’estime à 1.6 millions de km², soit 3 fois la taille de la France métropolitaine ! Et il grossit de jour en jour…
Pour autant, ce n’est pas une masse compacte, ou une terre à proprement parler. Les scientifiques se sont mis d’accord pour considérer qu’un kilo de déchets dans un kilomètre carré de surface constituait ce 7ème continent.
De quoi est composé le 7ème continent ?
Les déchets plastiques sont jetés dans l’océan, et les courants marins les ramènent tous au même endroit, ce qui forme ces amas de déchets.
Mais ce qui compose la majeure partie de ce continent de plastique est du matériel de pêche qui a dérivé avec les courants pour former cet amas.
80 000 tonnes de déchets plastiques flottent dans le Pacifique pour former ce continent. La bonne nouvelle selon les scientifiques ? En moyenne, les déchets plastiques qui composent le 7ème continent sont des débris de 5 cm de long et non des micro-plastiques. Cela le rend donc plus facile à collecter et moins facile à ingérer pour la faune locale.
Rappelons également que le plastique est une matière très difficilement biodégradable. Il faudrait à peu près 400 ans pour qu’il se dégrade entièrement sans intervention humaine.
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ouvrir mon compteLe plastique : le défi du XXIème siècle
Ces plastiques posent plus de problème que seulement le fait de flotter à la surface de l’océan. Ils représentent un danger pour la biodiversité et pour la santé humaine.
Quel est l'impact de ce plastique sur la faune et la flore ?
Ces plastiques représentent un danger pour la biodiversité marine. Nous avons déjà tous vu ces photos ou vidéos de tortues en train de manger du plastique et d’otarie étant prises dans un filet. Ces tristes images sont le résultat de notre activité. Le métabolisme des animaux est contaminé par ces plastiques.
Mais ce n'est pas tout : les zones à forte densité de plastique empêche les rayons du soleil d'éclairer correctement les fonds marins. Ainsi, les coraux, les mammifères, les oiseaux, les crustacés ou les herbiers marins, tous les écosystèmes sont chamboulés par la perte de luminosité due à la pollution plastique.
Sa production est exponentielle depuis ces dernières années. En 1950, seulement 2,3 millions de tonnes de plastiques ont été produites, contre 460 millions de tonnes en 2021.
Le danger des microplastiques dans l'océan
La pollution plastique dans l’océan pose un autre problème tout aussi grave : celui des microplastiques. Ces microplastiques sont des menaces moins directes que l’on observe moins. Leurs effets sur la santé commencent seulement à être observés.
On distingue plusieurs formes de microplastiques en fonction de leur taille :
- Les microplastiques sont les plus petits : entre 0,05 et 0,5 centimètres
- l'intégrité fonctionnelle des écosystèmes (la biodiversité)
- Les mésoplastiques font entre 0,5 et 5 centimètres
- Les macroplastiques sont compris entre 5 et 50 centimètres
- Et enfin les mégaplastiques qui ont une taille supérieure à 50 centimètres
Ces microplastiques sont confondues par les animaux marins avec du plancton, et les ingèrent. Cela perturbe donc l’ensemble de la chaîne alimentaire marine.
Comment surmonter ce problème majeur ?
Le plastique est donc une menace réelle pour l’environnement, mais également pour l’homme. Mais ne soyons pas défaitiste ou catastrophistes. Nous pouvons relever ce défi !
Il existe des associations qui essaient de lutter contre la pollution plastique et l’agrandissement du 7ème continent. L’association Expédition 7ème continent fait de la sensibilisation autour de cette problématique.
Il existe également les bateaux du projet Ocean Cleanup, organisation à but non lucratif qui vise à éliminer la pollution plastique des océans. En 2022, Ocean Cleanup a lancé Intercepteur 007 qui est un nouveau bateau collecteur de déchets plastiques.
Mais le meilleur moyen de lutter contre la production de plastique est de changer sa consommation et d’opter pour des produits contenant moins de plastique. On peut par exemple opter pour le vrac et la consigne. Cela permet de réduire très fortement la quantité d’emballage produite, et notamment de plastique. La grande majorité des emballages de la grande distribution sont en plastique.
Les Etats essaient également d’imposer des décisions afin de réduire la pollution plastique. Par exemple : la distribution de sacs en plastique gratuits a été interdite en 2017. En 2021, ce sont les couverts, les cotons-tiges et les gobelets en plastique qui se sont vu être interdits.
La seule solution à ce problème est la réduction de la production plastique. Le recyclage apparaît comme une solution mais il est confronté à plusieurs limites :
- La production totale de plastique n’est pas collectée. Donc tout le plastique recyclable ne l’est pas, et cela crée des déchets.
- Le recyclage reste une industrie comme les autres : elle doit donc être rentable, et pour être rentable, elle doit avoir des déchets à recycler
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